西暖阁中，太子还在念奏疏，有感谢宫中按例赐下的月饼“圣恩如天，香甜软糯”，并表示期待重阳节赐下的花糕；有某省某府又长出了“一茎多穗，彰显圣德”的祥瑞；也有泛泛空谈如“请天下官员清廉疏”，引经据典强调清廉的重要性云云。
太子念这些奏疏的目的，是想让父皇下令禁绝这等空谈之音，整肃朝风。
“父皇，父皇？”
太子见皇帝走了神，顺着他的目光看过去，只见御榻边的窗户敞开，恰能看到沈清儿坐在雍肃殿外的台阶上，要给平安把脉。
平安不知在说些什么，嬉皮笑脸，絮絮叨叨，沈清儿耐心听他说完，才重新搭上他的脉搏。
吴公公进殿时，见皇帝和太子如出一辙地单手托腮，看着窗外。
便也顺着他们的目光往外看，什么景儿这么好看？
“清儿，你真讲义气。”雍肃殿外，平安由衷地对清儿发出邀请：“咱们两个结拜吧？”
沈清儿：？？？
乡试阅卷约十五日左右，最迟在八月三十日放榜，因是丹桂飘香的时节，故称“桂榜”。
天不亮，整个北直隶三千名考生挤在贡院外等待放榜，平安不想跟他们挤，便待在马车里，让又瘦又有劲儿的冬青独自挤进人群。
锣声响起，贡院外广场上吵闹的人群霎时间安静下来。尤七将平安驮在肩膀上，举得老高，平安掏出千里镜，将告示墙下的情景尽收眼底。
“吉时已到，张榜！”
只见两名主考官员在官差的护卫下来到贡院墙下，一人扯住红绸一角，揭开了桂榜上遮盖的红绸。
顺天府报喜的差人倾巢而出，往各个会馆、客栈、考生家中报喜，与此同时，省里也会以最快的速度将中榜名单下达北直隶各府州县，向新晋举子家中报喜。
因此这一天，陈琰在早朝之后回到兵部分派好差事，便返回家中等待。
陈老爷自然也在家，他才刚起床……闲庭信步地来到前院，向家人们转达老婆子的“阃令”，考中了自不必说，若是考不中，谁也不许拉着脸，做人要知足，孩子在这么小的年纪通过科试，已经是祖坟冒青烟了。
陈琰笑应着，其实也没抱太大希望，平安年纪小，应试经验不足，落榜是再正常不过的事，何况他中途离场本就有些名不正言不顺，若是取中了，说不定还会招惹麻烦上身。
话音刚落，便听闻一阵锣鼓喧天，门房小厮激动地喊道：“报喜的公差上门了！”
二人精神一振，毕竟甜水胡同只有平安一个考生。
但听公差一路进门，一路唱喜：“捷报贵府陈老爷讳平安，高中北直隶乡试第十六名，京报连登黄甲！”
全家沸腾了。
接着还有二报、三报。
看热闹的街坊邻居越聚越多，顷刻间把甜水胡同堵了个水泄不通，贺喜声不绝盈耳。
陈家父子一边打赏官差，一边道谢高邻，忙得晕头转向，笑得脸皮发僵，平安本人被堵在胡同外半天进不去家门。
接连三天，贺喜的亲朋同僚不断，酒楼席面流水般地送进来，贺礼堆了两间屋子。
凌瑞小师兄早就收到平安的信，得知他今年要下场，特意在放榜前后赶回京城，先去翰林院销假，再到陈家帮忙。
陈琰第一时间去给沈廷鹤报喜，沈老师激动得胡子都有些发颤，原地踱了几步道：“还是时间紧了些，倘若再学个两三年，北直隶解元非我平安莫属！”
觉得儿子超棒的陈琰听了这话，都不禁有些脸红，解元是那么容易考得吗？他可是苦其心志，劳其筋骨，熬过了疾风暴雨般的洗礼，才勉强考中的……
沈廷鹤却不管这些，对管家道，掌厨的张婆子、并厨下帮过忙的下人通通有赏，领三月双俸。
陈琰：？？？
他觉得老师需要一个人静一静，便告辞离开沈宅，去郭家给恩师报喜。
郭恒听到平安的名次，板着脸道：“差强人意吧。”
也就还行。
陈琰笑着应是，还是郭老师正常些。
却见郭恒从柜子里拿出一个木匣：“淘了个小东西，你带给他。”
陈琰打开木匣，竟是一座西洋自鸣钟，表盘被分成十二格，四角点缀着花卉珐琅，钟顶的孔洞里站着一只布谷鸟。自鸣钟内含机关，可以按时报时，每间隔半个时辰，顶部的小鸟就会张嘴摆尾，发出“布谷”的叫声，精妙绝伦。
“您把这个叫做小东西？”陈琰唏嘘道：“这奖励也太重了。”
郭恒干咳一声，解释道：“读书作文可以用以计时，是敦促加勉之意，不是奖励。”
不是的不是的。
陈琰只好替平安收下了。
心里暗叹，老师也太惯着孩子了。他几乎可以想象，这东西交到平安手里，须臾间就会变成一堆零件儿。
谁知平安看到自鸣钟后虽然高兴，但并不像他想象中那样，拆解开来看看其中的缘由，反而小心翼翼地摆在了东厢房的书案上。
陈琰一瞬间有些怅然若失，孩子果然长大了，都不拆家了……
……
听说今年在京高官的子弟就中了两个，一个是平安，北直隶乡试第十六名，另一个是徐锡亮，漳州乡试第八十一名。
中举是天大的喜事，这意味着有了功名，可以候补官员，从一介白衣跻身士大夫之列，因此这两家着实热闹了几天。
皇帝的身体日渐好转，但麻烦缠身。
平安的乡试成绩引得礼科言官的不满，科举是朝廷的抡才大典，每一条规矩都不是平白产生的，而陛下身为一国之君，带头破坏考场纪律，放已经出场的陈平安再次回到考场中，有舞弊之嫌，对其他考生不公。
言官们纷纷上书，言辞恳切，希望取消陈平安的举人身份，以示公正。
太子起先还很耐心的解释，陈平安离开贡院时已经考完第一场交卷了，第二场试题还未发放，何来舞弊之说？
但后来发现他们压根不在意平安是否真的舞弊，纯属是得理不饶人。便将这些奏疏统统留中，同徐阁老打了个招呼，请他约束一下这些言官的行为，让他们做点对朝廷有益的事。
其实这点小麻烦，以前吕阁老在时，三下五除二就解决了，根本闹不到御前。
徐阁老反替言官说话，认为科道谏议政务疏失，乃是职责所在，请太子殿下切勿因小失大，为全私谊而阻塞言路。
由舞弊嫌疑上升到考试公正性，再上升到保护言路的重要性，太子首次直观的理解了占据道德制高点的人有多可怕。
太子不禁有些恼火：“什么叫全私宜？你还想指控本宫操纵乡试不成？”
徐谟见太子发怒，忙解释道：“臣绝无此意，绝无此意。”
“若不是为了进宫劝陛下手术，平安的名次只会更高。”太子沉着脸道：“陛下的旨意不可改，平安的成绩不可废，在此前提之下，他们想怎样便怎样。”
徐谟颇为为难，由于前任首辅吕畴这些年对言官的压制，他自上任之后便放出了保护言路的宣言，以此来获得科道的支持，现在言官抓着陈平安的乡试不放，太子的态度又如此坚决，着实让他两头为难。
思索片刻，还真被他想出一个主意。
按例在乡试之后，各地取中举人的朱墨卷将全部解送礼部磨勘。礼部官员会组织复核，审阅每一份试卷的文字是否通顺、荐卷理由是否充分等。
若允许礼科给事中们参与今年的磨勘，并加大审查力度，让他们亲自复核审阅试卷，自然也就心服口服了。
这确实是个好办法，但太子听出来了，这些家伙是“项庄舞剑，意在沛公”，想借此机会为言官争取更多话语权。
徐阁老看得很明白，吕畴举荐的官员都有皇帝护着，一个也动不了，他这个空壳阁老只能努力为言路事业做一些贡献，有了言官的支持，他的工作才能顺利展开。
太子回到西暖阁禀告父皇，这一点上，皇帝倒可以体谅徐谟，他还没打算用一个空壳首辅当摆设，既然要用人，就要帮他树立对等的威信，何况六科膨胀，要比六部膨胀可控得多，无非是嗡嗡嗡地烦人一点。
“准奏吧。”皇帝道：“平安的文章朕看过，无懈可击。余下的随他们折腾去，正好趁父皇还能多活几年，杀一杀科场上的不正之风。”
第189章 这是舞弊，赤裸裸的……
于是在礼科的监察之下，礼部会同翰林院的官员们展开了一场空前严格的复核工作。
清贵的翰林老爷最不缺的就是时间，既然上面要严查，那就瞪起眼来逐字逐句的审阅，有错别字的、语句不通顺的，如果考官没有标明，都会受到严厉的处罚，当然，极少有考官会犯这种低级错误，所以这次打击的对象，主要体现在文章的水平与名次是否相符。
但文章好坏相对主观，没有绝对的衡量标准，你说张三的文章泛泛空谈，我偏喜欢他绮丽的辞藻、协调的声律，因此放在以往，只要别太离谱，没有人会去为难同僚，这是大家心照不宣的默契。
“太离谱了！”落针可闻的礼部大堂中，一个正在复核试卷的给事中怒道：“牵强附会，不知所云。”
一名礼部官员前去查看，越看，脸色越发凝重，片刻后，那位给事中将这份试卷甩在了上司的案头，愤愤道：“科长请看，不知此人是如何取中的！”
这时各司负责磨勘的官员全都围了上来。
若是一人说不好也便罢了，若是人人都觉得差，那就大有问题了。
到了下午，又有一份试卷被剔出，同样是空洞无物、不堪卒读，虽然名次都是倒数，但显然与当地录取举子的平均水平相去甚远。
礼科给事中怒道：“你们礼部与翰林院就是这样审核试卷的吗？！”
“这是舞弊，赤裸裸的舞弊！”
礼部官员请他们稍安勿躁，该省地处偏远，教育水平落后，许是实在挑不出更好的文章了，才拿这两份凑名额，这在落后地区并不是什么稀罕事，不然怎会有那么多富贵人家的考生，冒着坐牢的风险去偏远地区寄籍呢。
磨勘进行了十日，九日都在吵架，一直吵到了御前。
皇帝问：“北直隶的判卷有问题吗？”
礼科给事中回答，北直隶的判卷公正无误，陈平安的文章切题准确、鞭辟入里，高中第十六名没有一点问题，其他有问题的试卷也会向当地提学追责，现在最大的争议是章州。
“章州？”皇帝皱眉。
一旁的徐阁老闻言也皱起眉头，章州是他的祖籍。
皇帝亲自命人拆开有争议的试卷，发现两个举子都姓徐，一个叫徐锡元，一个叫徐锡昌，看名字像是兄弟俩。
徐阁老心里咯噔一声。
皇帝见徐谟脸色惨白，似笑非笑地问：“怎么，徐阁老认识？”
徐谟冷汗沿着额角滴落，颤声答道：“是臣的两位侄辈族亲……已出五服！臣真的不知内情！”
皇帝颔首道：“别紧张，尚未有真凭实据。”
徐谟道：“陛下圣明。”
他心里暗自松了一口气，好在只是旁支的族亲，没有徐锡亮的事。
皇帝遂令三法司介入调查，十日之内务必给出确切答案。
这时内廷来报，淑妃娘娘临盆，皇帝略交待几句，便带着太子去了后宫。
……
皇帝坐在长春宫的大殿中，看着他的太子在眼前走来走去。
“怎么还不生呀？”太子问。
丁公公道：“殿下，您已经问了第十七遍了，妇人生产急不来，太急太快反而危险。”
“把沈医官叫来，她不在，本宫心里不踏实。”太子又道：“叫祝由科多派几个医官来。”